På Norges sydkust ligger det lilla samhället Risør. Här trängs vita traditionella trähus med färggranna fiskebåtar i hamnen. På vindlande gränder möter turister stockrosor och kullersten. Runt knuten ligger det glittrande havet och på torget säljs träskor och fisk. Ja ni fattar, Risør är själva sinnebilden av det norska pittoreska kustsamhället. Hit kom jag dagen före midsommarafton för att vara med på den internationella designkonferensen Beyond Risør på temat Design to Improve Life.

På det imponerande programmet fanns till exempel workshop med holländska designern Hella Jongerius och mingel med Ravi Nadoo, grundaren av Design Indaba, designfestival i Sydafrika. Det jag visste om Risör var att dom sedan 1979 arrangerar Norges största konsthantverksmarknad, Villvin. Många konsthantverkare från hela Norden och inte minst Sverige har genom åren ställt ut här. Och att det var väldigt semestervackert.

Jag arbetar på Konsthantverkscentrum (KHVC) som är en organisation för professionella konsthantverkare/designer-makers. På KHVC arbetar jag med utvecklingsfrågor och just nu med projektet MER! Design, konsthantverk och slöjd i Västra Götaland. För några år sedan arbetade jag med projektet Nordiska Kulturregioner. Det var fem nordiska regioner som samarbetade för att utveckla spännande och gemensamma fokusområden. Det fanns film, teater, forskning med mera. Västra Götalandsregonen valde fokusområdet Gamla hantverk - ny design som är extra intressant för oss här. Det var i detta projektet jag först stötte på Designbiennalen BeyondRisør. Jag har alltid varit intresserad av djärva satsningar så med MER!-uppdraget i kofferten åkte jag till Risør på midsommarhelgen för att besöka BeyondRisør.

Hur och varför kan detta lilla samhälle satsa så starkt och långsiktigt? jag läste på och förstod att ”draget” kom från eldsjälar, politisk medvind och, sist men inte minst, ekonomisk uthållighet, alltså massor av stålars. Alla som stöttade hade varit eniga om att Risør inte bara behövde vara en charmig kuststad utan även kunde utvecklas till en helvass arena för internationella designdiskussioner. Risør hade hittat en gemensam nämnare att utvecklas kring. I samtalen som följde under helgen förstår jag att det har varit en något knölig väg, och att man trots enigheten inte riktigt nått fram. Dom vill vara en arena som vartannat år spänner bågen, men som inte har ambitionen att leda de internationella diskussionerna. Risør står för arenan. Vi deltagare står för innehållet.

Lite historik kan vara på sin plats: 2005, som var Designåret i Sverige, Norge och Danmark, startar Risør sin designfestival: 100& Risør. Året därpå föds idéen om Designbiennalen BeyondRisør. Man fortsätter envist och uthålligt i biennal anda och 2011 ingår BeyondRisør ett samarbete med danska INDEX: Design to Improve Life. Risør blir därmed en aktiv del av ett globalt designnätverk tillsammans med Köpenhavn, Helsinki och Singapore. INDEX som inte bara är ett nätverk utan dessutom delar ut världens största designpris (Prissumman är 500 000 euro).

Att INDEX hade flyttat in i stan blev tydligt när jag gled in i stan i jakt på hotellet. Mitt i det pittoreska ploppar plötsligt stora arktetektoniska ägg upp på torget. Granne med båtutställare och träskoförsäljare presenteras design i världsklass. Jag skymtar ”Hövding” den uppblåsbara cykelhjälmen i ett av äggen. Det är imponerande och hotellincheckningen får vänta.

Årets konferens hade som sagt temat Design to Improve Life. Vi är ungefär 180 delegater från hela världen som träffas i en liten norsk kuststad. Det är enkelt, småskaligt men med ett imponerande program. BeyondRisør kickstartar med en Pecha Kucha där vi bland annat fick höra Norsk Form berätta om sociala designprojekt. Om hur en taxiresa blev en motorcykelhjälm och om hur unga formgivare får jobba med meningsfulla projekt.

INDEXpriset delas upp i fem kategorier: Body, Home, Work, Play&Learning och Community och varje kategori har sin vinnare. Alla som nominerats presenterades i äggen på torget. Bland årets vinnare av INDEX var som sagt svenska Hövding, den uppblåsbara cykelhjälmen i kategorin PLAY.  Kreatörerna bakom Hövding, Anna Haupt och Terese Alstin, fanns på plats och gjorde en uppskattad presentation. Dom berättade om hur deras kreativa process vindlar fram, tillfälligheter, kunder och om vikten att testa sin idé, om och om igen.

En annan av helgens presentationer handlade om hur man med design kan förbättra sin närmiljö med stöd av kommunen. Your Street är ett projekt som startade i Sydafrika och som sedan spridit sig över klotet. Det är en designutmaning att få arkitekter, kommun och invånare att tänka kreativt om sitt omedelbara närområde. Hittills har 3 kontinenter deltagit från Kapstaden till Eindhoven. En brinnande och inspirerande Ravi Nadoo gjorde att Risørs borgmästare nappade på idén och antog utmaningen där och då. Så nu ska invånarna i samarbete med lokalpolitiken få direktinflytande via en utmaning från Sydafrika. Det är fint.

Och helgens höjdpunkt måste väl ändå varit att workshoppen med 20 personer tillsammans med en stenhård Hella Jongerius. Alla fick presentera sin idé och hon var snabb och utan nåd om idén vacklade.

Vad var det egentligen jag var med om i Risør? Alla de deltagare jag pratade med letade samarbeten, inspiration. Hittade dom det? Inte helt säkert. För trots temat och upplägget på konferensen har BeyondRisør inte lyckats locka branschen/utövarna i år. Jag hörde uttrycket pärlor till svin. Det är otroligt mycket jobb och jag förstår under helgen att organistionen är liten och ganska utmattad. Om två år är upplägget annorlunda, hur vet dom inte ännu. Men att biennalen tidigare år varit en viktig arena och träffpunkt för designers inser dom.

Vi som var där i år var vakna företagsledare som ville föra in ett nytt socialt ”tänk” i sina verksamheter, kommunpolitiker och kommunutvecklare som letade efter identitetsbyggande samarbeten, designers som letade uppdrag och organisationer som arbetar med internationellla sociala designprojekt. Men även om årets 180 delegater bara var hälften så många som tidigare år så var ändå de sociala frågorna i fokus. Det är något bra kommer ut från människor som vill något. Och att träffas i lite mindre sammanhang ger mycket. (Ni som var på de första Future Design Days i Borås vet vad jag talar om.)

Det har nu gått ett tag sedan jag besökte BeyondRisør och nu ser man vissa spår av vad som händer i eftermälet. Bland annat projektet Your Street som nu startar upp i Risør. Personligen tar jag med mig massor av visitkort, en inbjudan till ett kustnära projekt och tron att i samarbete kan faktiskt Design to Improve Life fungera.

Anmälan till tävlingen INDEX 2013 är öppen till den 17:e december. Det är helt gratis att anmäla ett projekt så passa på vettja!

Katarina Karlsson
kat.karlsson@gmail.com